ぼたんは夜になってから帰ってきた。ホテルで仕事をしながらずっと外を窺っていたコエンマは、星空の中に彼女の姿が浮かぶと、急いで窓を開けて出迎えた。
「遅くなってすいませんでした」
　窓から部屋に入り、硬い声でぼたんが頭を下げた。普通ならこんなに時間がかかるわけはないのだ。散歩で気を紛らわせていたのだろうと思い、コエンマは咎めだてはしなかった。ぼたんの頬に涙の後はない。ただ、その表情が、ひどくこわばってはいたけれど。
「ちゃんと送って来たか？」
「はい。あたし、泣きませんでしたよっ」
「ああ、わかっとる」
　仕事であればぼたんは意地を通す。その点、コエンマは信用していた。
　けれど、今はもう、仕事は終わったわけだから。
「ご苦労だったな、ぼたん」
　コエンマは上司の顔をやめ、優しい表情で彼女をねぎらった。人間界バージョンはこういう時便利だと思う。怒るとこちらのほうが恐い、などとぼたんは言ったが。
　気が抜けて泣き出してしまった彼女を、抱きしめてあげることもできるから。
　ぼたんはコエンマにしがみつき、先ほどよりずっと激しく泣きじゃくった。途切れがちな言葉が訴える。
「あたし、もう厭です」
「……ああ」
「もう厭です、コエンマ様」
「…わかっとる」
　ワシも同じだ、と、コエンマは心の中で付け加えた。明日、もし今日以上の悲しみを味わうことになったら、と。考えたくもないことだったが、どうしても思考がそちらを向いてしまう。もとより、人間の寿命は短すぎて、霊界人の前にいてくれるのは一瞬だが。
　気休めはきかない。後は彼らを信じる以外、出来ることは何もない。
　震える背をゆっくり叩いていた手がふと止まった。コエンマはまた、少しだけ「上司」の顔になって、抱いている手をゆるめた。
「なあ、ぼたん」
「…なんですか」
「幽助たちが優勝したら、宴会をやらんか？」
「…は!?」
　唐突に言われて、ぼたんはびっくりして顔を上げた。ついでに涙も止まったのを見て、コエンマは内心で微笑しながら語を接いだ。
「ワシは霊界の仕事をほとんどほっぽり出して来ておるのでな、武術会が終わったらしばらく休みが取れん。大酒のみが多くそろってることだし、戻る前に少しくらいは構わんだろう。霊界の一級酒を持ってきて」
「…はいっ」
　ぼたんは勢い良く頷いてみせた。
「いいですねえ、やりましょう。約束ですよ」
　元々、落ち込むよりは励まし役のほうなのだ。励まされっぱなしは性に合わない。ガッツポーズを作って、まだぬれたままの頬に笑顔を無理矢理刻む。…不謹慎ではあるのだが、コエンマはその顔が、とてもかわいい、などと思ってしまった。
　自分が今おしゃぶりをくわえていなくてはならないことを、なんとなく残念に感じながら、コエンマは霊界の後継者の態度に戻った。
「ほれほれ、顔を洗って。そんなに瞼を腫らしたままでは、螢子ちゃんたちが心配するぞ」
「え、やだ、そんなに腫れてますか？」
　ぼたんは洗面所に駆け込んだ。大袈裟な悲鳴と一緒に水の音が響いてきて、コエンマはほっと息をつく。
　たとえ立ち直っていなくても、散々泣いた後に立ち直った振りが出来れば、大丈夫だ。
「あと、は…」
　コエンマは窓の外を見上げた。闇に浮かぶ満天の星たち。闘技場の周囲は喧騒に満ちているのに、空はひっそりと静かだ。
「あとは、明日」
　どうか、みんな生きていてくれるように。
　神という者の非情さを、誰よりも良く知る存在でありながら、コエンマは祈らずにいられなかった。
　…祈っている。それしかできないから。
　きっと誰もが。

END
1993/12/08 脱稿